阿波羅皺著眉頭,他措手不及地面對了挑戰，心裏的不快更甚從前。他決心要好好地懲治這狂妄自大的凡人，徹底挫敗他囂張的氣焰。

“好！”太陽神冷笑道,“就接下你的挑戰，又有什麽不可以的？只是與神明的競爭,須得押上賭註，這樣才不算白白地浪費了我的時間。”

謝凝盯著他，冷冷道：“你想賭什麽。”

“假使你贏了，那就按照你說的做，我會護送你前去塔爾塔羅斯；假使我贏了……”

阿波羅頓了頓，藍如矢車菊的眼眸,含著刀劍般的寒光。

“假使我贏了,我就要把你變成一叢蒲公英,根植在塔爾塔羅斯的火河旁。”太陽神說，“或許你能看見厄喀德納在那裏服役的淒慘景象，或許你不能看見,不管怎麽說,你只能永遠在那裏沈默著忍受火焰炙烤,與你的情人隔開一條大河的距離,誰都不能伸手挽救你。”

“唉喲,”赫耳墨斯自言自語地說,“狠心的阿波羅呀。”

太陽神俯瞰人類的少年，指望用殘酷的賭註、極盛的威儀,以及強美的容貌，逼迫對方認輸退縮。但叫他失望的是,少年頑強地與他對視,他直視日光本身,眼眸也像燃起了熊熊的火焰。

“可以！”他說，“來吧。”

眾神嘩然，皆驚訝於這人放肆猖狂的勇氣，以及過於年輕的天真。宙斯大笑起來，頗有興致地瞧著這場紛爭。

“我是這場比賽的見證者，因為你們一方是神祇，一方是人類，除我之外，再無更公正的裁判。”眾神之父說，“首先，我要你們指著斯提克斯河起誓。其次，按照古老的慣例，我不求你們進行著多麽漫長的比拼，只要三局兩勝，誰贏下第二局，誰就是這場比賽的冠軍。”

說完，他沈吟了一下，問道：“繪畫這項藝術，不是以速度和力量取勝的，它看的乃是靈光與創造所碰撞出的美，所幸我們全是神祇，可以無盡地等待下去！你們需要多少時間，來繪制第一幅畫作？”

“看那人類罷！”賭約已定，阿波羅勝券在握，懶洋洋地說，“他畫好，我就畫好。總要讓著他，才能彰顯出公平和正義的氣度。”

“題材？”謝凝問。

宙斯沈吟片刻，望見神殿中的愛神，看到她光彩照人的模樣，心裏不由一動，說：“你們瞧瞧阿佛洛狄忒，她正十分不悅地站在那裏，看待諸神為難她鐘愛的少年。這是很不應當的事情，須知她一皺眉，世上的美麗就減少十分，她心情低落，天空的虹彩也失去顏色，就以‘愛和美’作為題目，去讓她展露笑顏罷！”

題目定下，賭局成立，謝凝無處可去，是阿佛洛狄忒帶他回到自己的宮殿，並憂心忡忡地看著他。

“唉，你這莽撞的人！”她嘆氣，“福玻斯·阿波羅年輕氣盛，並不算是十分寬厚的主神，你要與他相爭，那就大大地出錯了。對待得罪他的人，他以酷熱的光輝作為箭矢，你瞧著阿喀琉斯，還有他的愛人帕特克羅洛斯，他們都在特洛伊的戰場，死於太陽神的利箭。即便在阿喀琉斯出生時，阿波羅也動身赴宴，祝福了他的未來。”

謝凝低聲說：“我沒得選，除了這個，我一個人去不了塔爾塔羅斯……或者等蓋亞醒過來，說不定她可以幫我。”

“在厄喀德納導致的禍亂裏，地母蓋亞曾經睜開一只眼睛，祂朦朧地蘇醒了片刻。”阿佛洛狄忒說，看到謝凝的表情，她又搖搖頭，“別急著欣喜，也別忙著松口氣，多洛斯。地母早已和塔爾塔羅斯斷絕聯系，宙斯不會容忍第二個提豐誕生，你若請求蓋亞送你到深淵中去，宙斯必然要先用雷霆，將你毫不留情地完全毀滅！”

謝凝勉強地笑了，他苦澀地聳聳肩：“這下我更沒得選了。”

看著這個可憐的少年，阿佛洛狄忒很想把那個惡毒的謊言告訴他，關於欺騙，關於新神對舊神的欺壓，但她考慮再三，還是把它悄悄放進了心房。

不，現在不是時候。

望著阿佛洛狄忒，謝凝猶豫著問：“說到這，我很感謝你對我的好意，但是……你為什麽對我友善？”

“因為你們乃是我見過的，最奇特的情侶。”愛神伸出小指，抵著側邊的臉頰，神情嫵媚，姿態與面貌無不迷人，“啊，沒有愛情的金箭，一個人類竟能愛上魔神，魔神也為人類而傾倒。這難道沒有說明愛的無理與盲目嗎？天底下的人或者神，有智識的個體，總想在生命中追逐意義，但愛是不需要任何矯飾，更無需任何辯駁的呀！”

她轉向謝凝，輕聲說：“因此，不管是你贏，還是阿波羅贏，都是我樂意看到的結局，我不會為著祂是一位神祇，又曾經愛慕著我的美麗，就要偏袒祂。”

想了想，這女神忽然又轉變了態度，從美目中放射出忿忿的神光，她嚷道：“不，還是你贏。我是不會忘記，阿波羅是如何在眾神面前折損我的顏面的！祂那麽得意洋洋，好像塞浦路斯和基西拉島的神廟全轉去崇拜祂了一樣。啊，還是你贏吧！祂固然是掌管文藝的主神，但我呢，我要給你美的顯現，畢竟，藝術從來都與美密不可分。”

說著，她從掌中吹出一股玫瑰花瓣的香風，花瓣紛紛揚揚地落在謝凝身上。謝凝不好形容那種感覺，但他的思維確實更清晰開闊，落在眼裏的色彩也更明亮微妙了。

“我就做了你的資助者，為你提供需要的幫助罷。”阿佛洛狄忒說，“現在，你只需專心地準備比賽！”

就這樣，謝凝暫居於愛神的宮殿。他在玫瑰花海和拍飛的白鴿中徜徉，心裏早有了關於這次賽題的答案：他偏要繪制出厄喀德納的畫像。

相愛之神安忒洛斯為他尋來神明專用的紙和筆，紙用天上的雲絲紡織，筆是一段凝煉的星光；和諧女神哈爾摩尼亞給他送來珍貴的顏料，那些都是直接在自然景觀中提取出來的色澤，絕不與人類從礦物和草木中提取的顏色相同。

反正都成了永生的人，謝凝不吃不喝，晝夜不休地站在畫板面前。趁著靈感還在、憤怒未消，他蘸著顏料，一心埋頭在調色的世界。

過去，謝凝還不太好意思到人前放開了手腳畫，因為他掌握的技法和理論，對這個時代來說太過超前。也不會有人跑去跟原始人展示計算能力吧？只有在厄喀德納的地宮，他才能回憶著老師的指導，展示偏現代的技法。現在，謝凝已經不打算裝了，他大開大合地在紙面上炫技，永生的神酒強化了他的記憶力，使得過去一些被遺忘的學習內容，全浮現在他的眼前。

油畫受明暗、色彩、線條、肌理、光感等諸多因素影響，作為一名油畫的新學者，仗著賜福和永生對體能的加持，在人像上，謝凝大膽采用了委拉斯凱茲於晚年偏向古典的直接畫法。他手動改制了畫具，以此更好地展現畫面釉染的效果，並放大了顏色虛實的對比，誇張地強化高光。

即便門外漢也清楚地知道，覆雜的色彩更能體現高超的技巧，然而，他不打算在厄喀德納的形象上運用太多細致入微的顏色。謝凝期望自己能夠重現那種原始古樸的神性，為了反襯厄喀德納的形象，他在背景裏大量運用透明色與半透明色，更甚於梅索尼埃在多層畫法上的進益。

“啊，這少年絮絮叨叨地說著什麽，我一句話都不能聽懂，”愛欲之神厄洛斯感慨道，“看他沈浸在畫筆和顏料裏，真像著了魔一般！”

“與愛一樣，憤怒和仇恨的力量也是巨大的。”阿佛洛狄忒說，“有時它們細水長流地潛伏，有時它們像火山那樣瘋狂地爆發。你不能說，酷烈的恨無法完全地重塑一個人的身心。”

完成這副畫的過程裏，謝凝很少睡覺，更少休憩。他調著晚霞的紫與紅，翻倒大海的藍和黑，日光的金、月光的銀，都太過清淡淺薄，他轉而去熔巖中取得那種燃燒的赤金色，到不化的堅冰裏，濃縮更刺骨的水銀色。

贏與輸的概念，暫時從他的頭腦中遠離了，謝凝唯一的念頭，是完成這副作品，他的心血。哪怕隔著深淵和神國的距離，他也希望靈魂上的觸動還能奏效，厄喀德納還能在畫筆移動的時候，感受到他的愛和思念。

畫完這副畫的當天，謝凝扔開粘在手裏的畫筆，他已經瘦了一大圈，走起路來搖搖欲墜，但他的眼睛仍舊閃閃發光，宛如黑夜裏不滅的燈盞。

“多洛斯呀，休息一下吧，”阿佛洛狄忒都忍不住勸阻他，“你不能如此鄙薄自己的身體，這樣的話，你後面的兩張畫要怎麽完成呢？”

“我不能休息，”謝凝說，“我憋著這口氣……非要等結果出來，我才能把它吐出去。”

勸阻無效，愛神只能無奈地搖搖頭：“唉，這正是一切人在愛裏癡狂的模樣啊。”

沒辦法，她向宙斯通報了謝凝已經完成第一張畫的消息，不消多久，阿波羅便駕著金馬車，來到奧林匹斯的神殿。

“既然那人類畫完了，那我也畫完了。”太陽神高聲宣布，很快，神殿內部便擠滿了各類神祇，他們都從世界各地趕來，準備為這場奇異的比試投出自己的意見。

將謝凝的畫作與阿波羅的畫擺在一起，遮眼的忒彌斯親自上前，為它們依次掀開蒙在上面的幕布。

第一個被掀開的，是謝凝的畫。

霎時間，好動的風神停止飛翔，斟酒的侍從忘記收杯，眾神靜悄悄的，各自懷著震驚與訝異，眨也不眨地望著那個畫面。

——厄喀德納，半人半蛇的魔神。

他的長發流淌成塵世的河水，蜿蜒蛇尾，眉目低垂，橫躺在宇宙與盤旋的星球當中，彗星圍繞著他的繁覆的金色刺青運行。真空黑暗、星辰如沙，他的指尖開著比天體更龐大柔軟的花。

他看起來正向它發問，可是沒人能對一首詩發問，沒人能對一個夢、一個吻發問，自然也沒人能對一朵花發問。

這是巨大的愛、巨大的美，因為過於繁多，它們同時轉化成了巨大的悲傷與沈默。

“啊。”阿佛洛狄忒輕輕地說。

在這之前，她從沒看過這副畫的本尊。

“我想……勝負已分。”狄俄尼索斯喃喃地道，“它詮釋的愛和美無懈可擊，使我如醉酒一樣感到暈眩。你呢，兄弟？你為了對抗這偉力，又準備了什麽樣的作品？”

他問阿波羅，看到太陽神的眼神凝固，表情混合著習慣使然的蔑視，以及未曾料想的失措。

“或許，這確實是可圈可點的作品。”太陽神捏緊酒杯，慢吞吞地說，“忒彌斯女神，請你掀開我的畫作吧。”

公理女神點點頭，她不能看見這兩幅作品，但她能從眾神吞聲的反應裏，覺察出第一張畫的力量。

接著，她掀開了第二幅。

這一刻，阿佛洛狄忒變了容色，神殿上嗡然炸鍋，與先前那幅的反應全然不同。諸神議論紛紛，坐在寶座上，宙斯皺著眉頭，向前俯身。

阿波羅的畫作確實很美，他以超然的筆觸，描繪了金藍交加的天空。雲層流動，晚星在半透明的天幕後若隱若現，圓弧的地平線上，一輪明月正伴隨著消褪的黑夜，落下波光粼粼的大海。

神明繪畫的技法不似人間任何一種，在紙面上顯得如此壯觀、遼闊而氣派——但是，再如何恢宏，它也只是天空，除此之外，再無其它的含義。

雅典娜皺起眉頭，她代表許多神祇的心思，語氣責備地說：“天空壯美，自然是日月星辰所愛戀的故土。但在這裏，我只看到了你輕視對手的決心，阿波羅。”

“阿波羅，你就是這麽鄙夷我的母親，與你同為主神的神祇嗎？”厄洛斯火冒三丈地站出來，“你難道沒有對著斯提克斯河起誓嗎？你難道不了解賽事的光榮，以及諾言的份量嗎？你糊弄了這場比賽，真是一種值得羞恥的行徑呀！”

一些神祇對他的行為感到憤慨，另一些則完全能夠理解他。“是我的過失，”阿波羅探究地望向謝凝，“我以為這少年也是沽名釣譽的一份子，只是出於憤怒，冒然向神明挑戰，所以不曾使出全力。現在看來，他是有真才實學的人。”

說完，他又轉向阿佛洛狄忒，誠懇地致歉：“啊，你這諸世至美的女神，請不要怨恨我，對我的冒犯生氣。你知道眾神中我最敬愛你，每當你行走在大地上，我都用璀璨的日光照著你的前路，請你千萬寬恕我的莽撞吧，我願在德爾斐的神廟為你留下一席之地，好讓你知曉這不是我的本心。”

阿佛洛狄忒朝他甜甜地一笑，便不再理睬對方，轉向謝凝。

“你呢，你生氣嗎，多洛斯？”

謝凝直勾勾地盯著兩張畫，眼中爆著血絲，直截了當地道：“我沒力氣生氣，我只想知道，我贏了嗎？”

聽了他的話，宙斯率先表態道：“我想，我要把這一票投給人類，盡管阿波羅是我的兒子，但我並不能偏頗地看待他倆的成果。顯而易見，即便兇暴的魔神無法取得我的歡心，這少年的畫作，也是一項驚人的成就！”

排在眾神之父後面，除了棄權的赫拉，將手中票數贈給兄長的阿爾忒彌斯，以及對厄喀德納極為厭惡的波塞冬，餘下的主神，全將這一票投向了謝凝，使他取得了壓倒性的勝利。

阿波羅啞口無言，他喝幹杯中的酒，沈悶著不說話。

贏得了第一局，謝凝卻沒有多少喜悅，他的身體和精神仍然緊緊繃直，等待著下一個題目。

“唔，”宙斯摸了摸下巴，他的神目在下方逡巡一圈，突發奇想道，“我想出了一個點子！第一局的主旨，乃是宏大的意象，在這一題，我們就選取一點微小的事物。譬如……”

神王伸出手，合起食指與拇指，捏住了一顆圓滾滾的紫葡萄。

“葡萄，”宙斯說，“我要你們以‘葡萄’為題，進行著自己的創作。”

第一場比試結束，回去的路上，阿佛洛狄忒驚奇地說：“平心而論，我原以為你會很生氣的，多洛斯。畢竟，阿波羅用敷衍的藝術，騙取了你那麽費心繪制的畫作。”

“哪怕知道他會對我敷衍，我也不能同樣糊弄回去。”謝凝疲憊地說，“因為他是藝術的神靈，天才中的天才，面對他，我沒有糊弄的資格。所以，我下一局基本要輸。”

小愛神環繞著他們飛行，嬉笑著說：“你的能力，已叫萬神殿裏的諸神都目瞪口呆，驚訝地站在那兒了。你可不能妄自菲薄，隨便地貶低自己呀，多洛斯！”

謝凝搖搖頭，低聲道：“不，我說真的。下一局我必輸無疑，就跟第一局他騙了我的大招一樣，下一局，阿波羅一定不會再搪塞對付，他要認真了。”

望著大小愛神，他怠倦不堪地扶著門框，說：“所以，多謝你們之前對我的幫助，我想……我需要好好地睡一陣。”

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